Winnetou est un personnage d'Indien
Apache Mescaleros imaginé par le romancier Karl May
(1842-1912), souvent qualifié de " Jules
Verne allemand ". Traversant les plaines d'un Far
West sublimé en compagnie du trappeur Old Shatterhand,
Winnetou devient un héros extrêmement populaire
auprès d'un public avide d'aventure et d'exotisme.
En 1962, le producteur Horst Wendlandt
(déjà à l'origine de la série
Edgar Wallace) décide d'adapter les romans de
Karl May. En s'associant avec la firme yougoslave Jadran,
il s'assure des tournages en extérieurs convaincants,
à défaut d'être authentiques. Il fait
appel au réalisateur chevronné Harald Reinl
(Le Retour du Dr Mabuse, La Vengeance de Siegfried)
et au compositeur Martin Böttcher, qui deviendront
les piliers de la série. Pour l'interprétation
de Winnetou, Wendlandt déniche par hasard un jeune
acteur français originaire de Brest (où il
est né en 1929), Pierre Brice. Ancien d'Indochine,
il a tourné plusieurs films en France (Les Tricheurs
, Le Miroir à deux faces) sans accéder
à la célébrité. Ce rôle
d'Indien va être celui de sa vie, à tel point
qu'il ne tournera quasiment plus rien d'autre. Face à
lui, le vétéran Lex Barker (cinq fois Tarzan
dans les années cinquante), devient Old Shatterhand
et entame une seconde carrière.
Le Trésor du lac d'argent
est un succès sans précédent en Allemagne
et remporte plusieurs prix (l'Ecran d'Or, le Bambi). Dès
lors, Horst Wendlandt va produire des films à la
chaîne en faisant appel à un casting international :
Klaus Kinski, Terence Hill, Macha Méril, Götz
George, Marie Versini, Louis Velle, Rik Battaglia, Elke
Sommer, etc. L'engouement est tel que d'autres romans de
Karl May sont adaptés par des concurrents, parfois
avec Lex Barker (Les Mercenaires du Rio Grande, Au pays
des Skipetaps).
Le réalisateur argentin Hugo Fregonese
prend le relais en 1964 de Harald Reinl le temps d'un film,
Les Cavaliers Rouges. A partir de Parmi les vautours,
Lex Barker est remplacé par Stewart Granger dans
un rôle similaire (Old Surehand), avant de revenir
en 1965 dans Winnetou III.
En 1968, la série s'interrompt définitivement
après onze films. Moins violents et plus naïfs
que les westerns italiens, les Winnetou s'adressaient à
un public jeune, ce qui ne saurait leur enlever toute ambition.
Car là où Leone cassait le stéréotype
du héros américain, ces films se posaient en
défenseur des Indiens, qui, le plus souvent, avaient
une place tout à fait secondaire à Hollywood.
Pierre Brice reprendra son rôle
fétiche à plusieurs reprises : dans des spectacles
" Karl May " très populaires
en Allemagne, dans une mini-série télévisée
franco-allemande réalisée par Marcel Camus
en 1979 (Winnetou le Mescalero) puis dans un téléfilm
en deux parties produit par la ZDF en 1997 (Winnetous
Rückkehr).
