Le massacre de Fort-Apache, l'un des meilleurs westerns de John Ford, le premier de sa célèbre trilogie sur la Cavalerie (composée de La charge héroïque, en 1949, et de Rio Grande en 1950), est très représentatif de son cinéma. On y retrouve dès les premières séquences, ces personnages secondaires bavards et blagueurs, qui, dans le cas présent, nourrissent la chronique sociale : Ford dépeint les us et coutumes de l'univers de la Cavalerie. La scène du bal rituel des sous-officiers et de son interruption mêle assez habilement la cocasserie, le sérieux du rite militaire, le romantisme d'un baiser amoureux (entre Philadelphia et le jeune O'Rourke) et l'imminence du combat meurtrier. Ford filme l'affrontement final avec une très grande maîtrise, où l'ampleur des travellings accompagnant les chevaux au galop, a autant de majesté que les silences de la rencontre entre Cochise et York, perdus dans la poussière.

Lors de la séquence finale, York préfère laisser entendre à des journalistes que Thursday était un héros. 14 ans avant, Ford évoquait déjà cette opposition du mythe et de la réalité, qu'il développera dans L'homme qui tua Liberty Valance.