Michel Ciment, déjà auteur de nombreux ouvrages consacrés pour la plupart à des cinéastes (dont une des meilleures analyses sur le cinéma de Kubrick) s’intéresse cette fois-ci à Fritz Lang dans un livre publié dans la collection « Découvertes » chez Gallimard, pour laquelle il avait déjà écrit Le Crime à l’écran (1992). Ne pas s’attendre donc à de l’exégèse pure, approfondie, avec de nombreuses références à l’appui comme a pu le faire son auteur auparavant dans divers ouvrages. Ici, il s’agit pour Michel Ciment d’évoquer la filmographie du cinéaste autrichien d’origine (contrairement à ce que l’on pourrait croire Fritz Lang est natif de Vienne et non allemand) à travers sa vie, de montrer comment ses films s’inscrivent dans l’Histoire, et des influences qu’ils ont pu subir.

Par conséquent l’ouvrage ne se constitue pas comme une étude thématique mais suit simplement la chronologie des événements de la vie de Fritz Lang. Michel Ciment évoque la jeunesse viennoise du metteur en scène et les nombreuses influences artistiques et intellectuelles qui l’ont nourries. A ce titre on peut constater un large éventail disciplinaire allant de la littérature de Karl Kraus ou de Karl May, jusqu’à la science du droit de Hans Kelsen, en passant par la philosophie de Nietzsche ainsi que la peinture d’Egon Schiele.

Michel Ciment montre comment dès son œuvre muette, Fritz Lang pose les premiers jalons qui feront la particularité de son cinéma, et en quoi ses films témoignent des changements de la société dans laquelle il vit. Dès Docteur Mabuse, le joueur, on voit que le metteur en scène explore la ville de Berlin gagnée par le cynisme, l’angoisse du futur et un personnage principal incarnant le pouvoir absolu. Il en va de même pour Les Espions que Fritz Lang réalise dans un contexte où l’espionnage en Europe est en vogue (Lang s’est d’ailleurs inspiré d’articles de journaux sur une attaque de Scotland Yard contre des agents secrets travaillant sous couvert d’une délégation soviétique). Les préoccupations sur le monde contemporain qui stimulent le metteur en scène de Metropolis ne vont cesser d’alimenter ses futures réalisations.