Avant de former avec Oliver Hardy l’un des plus célèbres duos comiques du cinéma, Stan Laurel a eu sa propre vie artistique. 16 courts métrages (dont certains présentés dans des versions totalement inédites) regroupés dans un coffret édité par MK2 et Lobster sont là pour nous le rappeler.

Né en Angleterre en 1890, Arthur Stanley Jefferson se fait la main à partir de 1910, au sein de la troupe de music-hall de Fred Karno, où il servit notamment de doublure pour Charlie Chaplin. Aux Etats-Unis, ce n’est qu’à partir de 1923 qu’on entend véritablement parler de Laurel. Les petits films comiques qu’il imagine et interprète pendant deux ans pour le producteur Hal Roach forment la période la plus féconde de sa carrière solo. Les premiers films sont toujours construits de la même façon, alignant situations burlesques et parodies de films à succès. Frozen Hearts (Cœurs givrés), situé au cœur de la Russie du fin XIXème siècle, parodie allègrement les mélodrames de l’époque. Le duel final, interminable pour le rire, fait de ce film l’un des plus réjouissants de cette série de courts. On y retrouve James Finlayson (« Mr Double Take »), inénarrable adversaire moustachu au strabisme prononcé qui deviendra par la suite un véritable troisième partenaire pour Laurel et Hardy.  Au hasard de cette sélection de courts métrages, il apparaît tour à tour en avocat tenace poursuivant un Canister-Laurel propriétaire de plusieurs mines d’or (The Soilers-Le héros de l’Alaska), en souffre-douleur poursuivi par un ours en pleine jungle (Roughest Africa-Laurel dans la jungle), ou en agent de police irlandais « déclenchant une bagarre pour en arrêter une autre » (Near Dublin – Le facteur incandescent). Laurel, lui, incarne la figure burlesque poétique par excellence, soupirant naïf, explorateur inconscient, marin gaffeur, etc. Il traverse des univers multiples et absurdes : une Afrique où l’on attire les lions avec un violoncelle (Roughest Africa), une île peuplée de femmes très entreprenantes (Half a man – N’est pas homme qui veut) ou des genres hollywoodiens très codifiés (le western dans West of Hot Dog – Un homme courageux ou le fantastique avec Dr Pyckle and Mr Pryde - Sauce piquante).