Tai-Chi Master est un film qui vrille sur lui-même, brille dans d'impossibles figures, atterrit sur ses pieds et enclenche la lutte à une vitesse sidérante. L'apogée et la légende du wu xiao pian, Tai-Chi Master symbolise tout cela à la fois, et dans sa genèse même : la naissance des guerriers (une lutte vitale, une survie fraternelle), la révolte des disciples (les prolétaires ont pris les armes contre la tyrannie) et la quête d'une maîtrise totale qui relie une foi bouddhiste de l'art aux puissances du corps.

D'abord, Yuen Woo-Ping restitue les contours des mythiques écoles d'arts martiaux bouddhistes : son regard général (le cours pratique, lors du générique, mené par un surprenant et charismatique Jet Li), puis sa propension analytique, ethnographique, dresse un portrait extrêmement fidèle du Temple de Shaolin. Deux orphelins, Junbao (Jet Li) et Tianbao y grandissent dans le respect des préceptes zens et des règles rigoureuses des arts martiaux. En un prodigieux travelling latéral passant derrière un poteau, flash-forward d'une quinzaine d'années, la loupe de Woo-Ping rend compte, ensuite, de l'écoulement de l'enfance, entre tendre apprentissage de l'art et entrée modeste dans l'âge adulte. Junbao se sépare de Tianbao qui s'enrôle dans l'armée et, peu à peu, la lutte entre les deux faux frères devient inévitable. Au cours des combats fratricides qui les oppose, naît un dialogue cruel avec le passé, une progressive remontée de l'enfance : la multitude, la force des coups, et les nouveaux sursis accordés à l'autre frappent comme autant d'invocations et de rappels à l'autre, au nom de leur amitié (prétendue immortelle) et de leur lutte féroce (désormais mortelle). Les deux adversaires trouvent leur plénitude dans la fureur ou son envers, la sagesse. L'idéal puise toujours dans l'atomisation de l'autre.

Chez Yuen Woo-Ping, frappe aussi la dualité humaine qui mobilise Junbao et Tianbao, qui ne peuvent dissocier le passé (Jet Li cache une forte propension émotive) de ce vers quoi ils tendent. L'ambitieux Tianbo devient général, il suppliera finalement Junbao de lui laisser la vie sauve. Junbao met au point la technique du tai-chi afin de surpasser son ancien camarade : touché par la trahison de l'autre, il régresse et se régénère dans le retour en enfance. Un état originel proche des limbes qui se lit sur le visage de l'acteur : une synergie proche du cartoon dans l'attendrissement et l'apathie mêlés. Résurgences aquatiques, jouissance sans retenue des combats et apprentissage de soi : Tai-Chi Master se révèle être ce qu'il dévoile en profondeur : la quintessence, l'enfance du wu xiao pian.

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Titre La Légende du wu xiao pian - Tai-Chi Master Réalisateur : Yuen Woo-Ping Interprètes : Jet Li, Michelle Yeoh, Chin Siu-Hou et Fennie Yuen Scénario : Yip Kwong Kim Directeur de la photographie : Tom Lau Musique : Wu Wai-lap Montage : Angie Lam Chorégraphie des combats : Yuen Woo-Ping Producteur : Jet Li Format : 1, 85 - Couleur Durée : 95 minutes Sortie France : 23 Janvier 2002

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