Troquant ses lunettes noires pour le blond-peroxydé, "Beat" Takeshi Kitano incarne une nouvelle fois le héros de son propre film. Cette fois-ci, ce n’est pas un yakusa en quête de rédemption mais Zatoichi, une figure nippone populaire devenue mythique qui a fait l’objet d’une vingtaine de films avec Shintaro Katsu, dont les titres facétieux (Zatoichi versus Yojimbo; Zatoichi versus The one Armed Swordman…) parlent d’eux-mêmes. Au pays du soleil levant, le succès fut tel qu’une série télévisée anima le quotidien cathodique des Japonais dans les années 60. Dans l’Hexagone, ce phénomène n’a pas connu les mêmes répercussions. A l’exception de quelques initiés qui ne nous épargneront pas l’analyse critique pointilleuse, les autres, c’est-à-dire à-peu-près tout le monde, risquent fort de passer à côté des comparaisons hasardeuses pour se concentrer sur le principal: Takeshi Kitano. Et si on prend ce parti-pris, cela en devient une évidence : Zatoichi est le film le plus incroyable que l’on ait vu cette année. Peut-être parce que Kitano est ici au sommet de son art et n’a pas signé d’œuvres aussi percutantes depuis Hana Bi.

Ayant au préalable refusé la demande de Chieko Sato, l’un de ses principaux mentors, qui voulait qu’il reprenne ce personnage qui avait tant marqué les esprits, Kitano a finalement accepté en exigeant cependant d’avoir les coudées franches et de pouvoir ajouter des éléments à la fois personnels et excentriques, quitte à utiliser des moyens outranciers et ostentatoires (les apparences, la reconstitution des décors, les coiffures). Ce personnage de masseur aveugle est impossible à tromper puisque ces autres sens sont très développés (ouie, odorat, toucher…). Cela lui permet de cerner avec plus de perspicacité les gens qui l’entourent et ainsi de faire le tri entre les bons et les méchants, les sincères et les hypocrites. Il est le réceptacle d’une société qui juge essentiellement sur les apparences.