Ce jeune californien de vingt-quatre ans commence un parcours assez classiquement : petits rôles dans des teen-movies, tel Never Been Kissed (College Attitude) avec Drew Barrymore, et quelques séries mineures. Son premier rôle conséquent le met directement en parallèle avec une icône du cinéma : il interprète James Dean pour la télévision. Sa ressemblance avec la star est frappante, et s’ils partagent le même prénom, James Franco entend bien se faire un nom autrement qu’en interprétant le rôle d’autres acteurs.

Il auditionne pour le rôle titre de Spider-man, la superproduction de l’année et le manque de très peu, faible notoriété oblige. Mais Sam Raimi lui confiera tout de même le rôle du meilleur ami ambigu de l’homme araignée.

Si l’importance de son personnage n’est pas assez grande dans le film pour retourner les foules, il va en revanche être choisi par Michael Caton-Jones pour interpréter un jeune drogué injustement accusé de meurtre et donner la réplique à Robert DeNiro dans City by the sea, présenté cette année au festival de Deauville. Même s’il n’est pas présent sur les planches, on le voit également dans Sonny de Nicolas Cage où il interprète un jeune gigolo exploité par sa mère et qui tente de changer de vie.

James Franco est une bombe. Il a le physique pour faire craquer minettes (et minets) à la manière d’un Leonardo DiCaprio ou Matt Damon. Cependant, ses rôles sont souvent ceux de marginaux qui ont toujours connu une enfance douloureuse et un rapport difficile à la famille. De James Dean, icône instable et rebelle, à Sonny, gigolo victime de sa beauté, en passant par l’adolescent troublé de City by the sea, James Franco utilise ses atouts physiques autant qu’il les remet en cause. Il n’est pas juste une belle gueule de plus dans l’écurie hollywoodienne.

Même si Nicolas Cage ne parvient pas à le maîtriser pour qu’il donne le meilleur de lui-même dans Sonny, son charisme s’impose. Un regard malicieux vous séduit en un quart et peut vous glacer l’instant d’après. Une bouche pulpeuse au sourire complice, un charme presque enfantin contrebalancent la gravité de ses personnages aux vies souvent brisées. Il y a en lui la tendresse d’un enfant qui ne veut pas vieillir et la maturité d’un homme tourmenté à la troublante mélancolie.

Difficile de dire si sa richesse de jeu provient de ses expériences personnelles ou d’un fabuleux travail de composition, mais il est sûr que si James Franco n’a pas encore eu les rôles clés qui lui donneront ses lettres de noblesses, de nombreux festivals de Deauville sauront mesurer l’étendue de son talent.