Malgré les drames et la tragédie racontés, Zhang ajoute également quelques touches d'humour grinçant qui n'enlèvent en rien la portée émotionnelle du drame vécu par cette famille chinoise. On retrouve cette part d'ironie aussi bien dans les séquences dites « heureuses » (mariage de Fengxia où les camarades communistes brandissent les portraits à la gloire du « Grand Timonier ») que dans les scènes dramatiques (mort de leurs enfants, délation, etc.). Ce serait presque du cinéma burlesque ! La tragédie se confond avec l'absurde, le pathétique côtoie le sensible, le risible. Vivre ! constitue l'inverse des films de propagande qui glorifiaient, déifiaient le régime maoïste en mettant en évidence la collectivité et les masses populaires. Zhang Yimou rejoint les préoccupations des cinéastes de la « cinquième génération » qui, à l'instar des westerns américains, éprouvent le besoin de revisiter l'Histoire de leur pays, non pas pour l'ériger au rang de mythe fondateur ou en tant que symbole de gloire nationale, comme ce fut trop souvent le cas aux Etats-Unis, mais simplement pour se souvenir de la vie telle qu'elle fut dans le passé. Malheureusement, l'aventure de Zhang Yimou à Cannes nous fait dire que la Chine n'a toujours pas tiré un trait sur ses vieux démons. La situation des réalisateurs chinois soumis à une nouvelle forme de dictature de la part du Bureau du cinéma semble le prouver. 

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2002 Hero / Ying Xiong de Zhang Yimou avec Jet Li, Maggie Cheung  2000 Happy times / Xingfu shiguang 1999 The Road Home avec Ziyi Zhang, Honglei Sun 1999 The Qin Assassination 1998 Pas un de moins / Net One Less avec Wei Minzhi, Zhang Huike 1997 You hua hao hao shuo 1995 Shanghai Triad de Zhang Yimou 1995 Lumière et compagnie 1993 Vivre / Huozhe de Zhang Yimou avec You Ge, Gong Li  1992 Qiu Ju une femme chinoise de Zhang Yimou 1991 Epouses et Concubines de Zhang Yimou  1990 Ju Dou 1987 Le Sorgho rouge de Zhang Yimou avec Gong Li, Wen Jiang