Hugo Pratt est un dessinateur italien né prés de Rimini en juin 1927. Il est très tôt attiré par le cinéma et la bande dessinée. Il voyage à travers le monde et devient illustrateur de bande dessinée pour enfants en 1962. C’est en 1967 qu’il crée le personnage de Corto Maltese, une étape importante dans sa carrière de dessinateur, avec la parution des premières planches de La Ballade de la mer salée dans une nouvelle revue italienne. La légende est née…

Hugo Pratt va fonder les aventures de Corto sur une réalité historique et politique créant un univers unique se confondant avec l'histoire du début du XXème siècle. Un univers d'aventures, d'exotisme, d'ésotérisme et d'humour qui demeure exceptionnel. Histoire et imaginaire s’entremêlent au fil des albums, créant une œuvre originale et novatrice. En mêlant fiction et réalité, personnages fictifs et figures historiques, Pratt a su donner à la BD d’aventures un nouveau souffle.

Pendant près de trois décennies, il embarque Corto à la recherche de ses angoisses et de ses rêves dans une saga contenue en douze albums et aventures multiples que le public français découvre à partir de 1970 dans Pif-Gadget, puis dans France-Soir et enfin dans (A Suivre) en 1974.

Hugo Pratt puise son inspiration chez les romanciers britanniques de littérature d’aventures comme Stevenson, London, Conrad, chez les dessinateurs italiens pour la jeunesse, et subit aussi l'influence de l'américain Milton Caniff et même du cinéma hollywoodien. Très vite, la saga de Corto Maltese s’impose et se mue en véritable phénomène culturel.

Corto voit le jour dans " La Ballade de la mer salée " premier album de la série. Quand le lecteur fait sa connaissance, il est torse nu, pas rasé, pieds et mains attachés à un radeau grossier, en train de dériver au gré des courants du Pacifique. Mais très vite, Hugo Pratt en fait son personnage fétiche et lui offre une vie hors du commun.

Dans son imagination, Corto est né le 10 juillet 1987 à Malte d’un père marin britannique originaire des Cornouailles et d’une mère gitane née à Séville.

Corto réside officiellement à Antigua, aux Antilles mais la seule demeure qu’on lui connaisse se situe à Hong Kong. Il a traversé le siècle et sa route a croisé celles de grandes figures de l'Histoire. Il parcourt le monde à travers les guerres, les mythes, les religions, les temples s’initiant aux mystères de l'ésotérisme, aux secrets de la kabbale et de la franc-maçonnerie. Mais Corto est un homme libre, refusant tout embrigadement, gardant ses distances avec les dogmes et les drapeaux de toutes sortes. Un homme également libre de tout engagement avec les femmes, même si elles occupent une place essentielle dans son existence, voguant toujours entre coups au cœur et adieux.

C’est un marin aventurier en rupture de loi, distant, fidèle à ses amis, sans a priori moral ou idéologique. Un personnage marginal et fort qui, pareil à Robinson Crusoé, trouve sa place dans l’univers mythique des fantasmes et des rêves construits autour de la mer.

Celui du marin au long caban sombre et pantalon blanc avec la casquette de la Navy sur la tête, le cigarillo brésilien sur les lèvres et l'anneau à l'oreille gauche. Le sourire à peine esquissé oscille entre l'ironie flegmatique et l'indulgence élégante.

A ce niveau de conception d'un héros, Hugo Pratt a su définir la figure de l'aventurier du XXème siècle libre d'attaches, avare de paroles et riche de souvenirs. Le génie de l'auteur a été de construire un personnage qui conserve de larges pans de mystère où le non-dit l'emporte sur l'explicite et la fantaisie sur la banale réalité historique.