Elia Kazan est mort le 28 septembre 2003 en nous laissant son œuvre, très riche, largement analysée par ailleurs, et une controverse souvent évoquée dans ses grandes lignes seulement.

En 1999 l'Académie des Arts et Techniques du Cinéma décide de décerner à Elia Kazan un Oscar à titre honorifique pour l'ensemble de sa carrière, "en reconnaissance de sa longue carrière, remarquable et exceptionnelle, au cours de laquelle il a redéfini la notion même de cinéaste par la création de chefs d'œuvre du 7e art. Cette troisième statuette à titre personnel pour le réalisateur (qui a vu sept de ses films couronnés par 20 Oscars au total), récompense votée de manière unanime par les 39 membres dirigeants de l'Académie, relance la polémique sur son attitude durant la Chasse aux sorcières qui a secoué Hollywood entre 1947 et 1953.

Ce dimanche 21 mars 1999, devant le Pavillon Dorothy Chandler qui accueille la cérémonie de remise des Oscars pour la dernière fois, 250 personnes manifestent leur désaccord, soigneusement séparées par un cordon de policiers des quelque 70 autres venus marquer leur soutien à Kazan. De son côté, le vieil homme de 89 ans préfère éviter le tapis rouge et arrive avec sa famille par une porte de service. Mais lorsque arrive le moment de la remise solennelle de sa statuette, la division se fait jour parmi les smokings et robes de soirées. Alors qu'Elia Kazan se dirige lentement vers la scène, accompagné par sa femme Frances, certains comme Nick Nolte ou Ed Harris préfèrent rester assis et ne pas applaudir contrairement à Warren Beatty, Kathy Bates, Karl Malden (à l'origine de la récompense), Meryl Streep ou encore Helen Hunt. Sur scène Elia Kazan n'en rajoute pas, il prononce quelques sommaires remerciements, louant "le courage et la générosité de l'Académie" puis reçoit l'accolade de Martin Scorsese et Robert de Niro avant de laisser la place pour la suite des festivités.

Quarante-sept ans plus tôt Elia Kazan a donné des noms aux autorités à une époque où il était en train de devenir un réalisateur de premier plan après avoir acquis sa réputation à Broadway. Les plus virulents critiques dans son entourage n'ont d'ailleurs pas hésité à accuser Kazan d'avoir collaboré avec la Commission d'enquête sur les activités anti-américaines pour l'argent, "pour garder sa piscine." Est-ce que la réalité est aussi sordide que ça ?