« Le Roi et l’Oiseau est plus que trente ans de combat, c'est-à-dire toute une vie professionnelle pour certains, mais un gage de fidélité envers mes amis et mes idées ». Ainsi s’exprimait Paul Grimault à propos de son film.

Considéré comme le classique du dessin animé français par excellence puisque le premier du genre, Le Roi et l’Oiseau  a connu de nombreuses difficultés (notamment financières) lors de sa production. Une aventure de plus de trente ans pour aboutir au film tel que le souhaitait Paul Grimault.


Un projet avorté

Pour comprendre la genèse de ce film, il faut d’abord le replacer dans le contexte de l’époque : c’est après la Seconde Guerre Mondiale que le poète français Jacques Prévert rencontre Paul Grimault. Ils réalisent ensemble Le Petit Soldat. Le film terminé, les deux compagnons décident de continuer à travailler ensemble.

Après avoir hésité autour de deux autres contes d’Andersen, ils choisissent d’adapter celui de La Bergère et le ramoneur dans lequel ils ne conservent que les deux personnages de la bergère et du ramoneur.

La création du film débute réellement dès 1945. Alors que Grimault finit Le Petit Soldat sur lequel il a travaillé jusqu’en 1947, Prévert commence à écrire une première mouture du scénario du film. L’élaboration du scénario s’est étalée sur une année. Grimault faisait des croquis et se réunissait avec Prévert pendant plusieurs semaines entrecoupées d’un temps de réflexion.

Quand l’histoire a commencé à prendre forme, Prévert a entrepris la rédaction du scénario définitif qu’il dictait en même temps que les dialogues. Ils ont ensuite repris ensemble le scénario et fixé les dialogues définitifs.

Grimault commence à travailler avec une équipe d’une vingtaine de personnes. Progressivement, il forme de nouveaux animateurs jusqu’en 1950. Le studio compte alors une centaine de personnes, constituant une des équipes les plus importantes d’Europe.

A partir de là, les ennuis commencent. Les problèmes d’argent s’accumulent. Grimault se dispute avec son ami producteur Sarrut (avec qui il a fondé la société de production Les Gémeaux et à qui il ne reparlera plus jamais). On lui reproche d’être trop perfectionniste, de vouloir trop d’argent pour son film. Il est écarté de la réalisation ainsi que ses plus anciens collaborateurs. La production décide de terminer le film qui sort en 1953 sous le titre La bergère et le ramoneur. Mais Prévert et Grimault refusent de signer cette première version car elle ne correspond pas à leur vision initiale.