Star de ce dérivé du cinéma d'action hollywoodien qu'est le film de karaté, Jean-Claude Van Damme voit sa côte chuter, ses vrais fans restant les amateurs de full contact. Il souffre finalement de rester fidèle à une forme de cinéma B. Au contraire, les grosses pointures de l'action à grand spectacle comme Schwarzenneger, Stallone, Willis ou Gibson ont toujours tenté d'élargir leur public en lorgnant vers la comédie ou des intrigues plus psychologiques. Gérant leurs carrières avec soin, ils s'adaptent au marché (en particulier à la montée du spectacle familial ou de l'autodérision systématique).

Van Damme, lui, ne s'est pas adapté. Mérite-t-il pourtant le mépris médiatique qu'il subit actuellement ? Sans tomber dans une intellectualisation forcenée, il me semble qu'il marque des points là où d'autres ne font que des compromis commerciaux.

Tout d'abord, une petite mise au point : ce qui lui est le plus souvent reproché sont ses prestations télévisuelles désastreuses. C'est vrai, il passe mal mais là n'est pas sa place, c'est sur un grand écran que s'apprécie une vedette d'action. Ensuite, son jeu si critiqué tend à s'améliorer. Sans expression au début de sa carrière, il s'affine aujourd'hui ( il faut préciser que les productions dans lesquelles il jouait il y a 10 ans ne demandaient aucune finesse d'interprétation). De plus, s'il n'a pas l'élégance du jeu, il a celle du mouvement. En effet, il est un athlète avant tout. Le talent d'un acteur de karaté se mesure plus à la façon dont il bouge qu'à celle dont il parle. Par là, Van Damme montre son appartenance au cinéma de genre et il a le mérite de l'assumer.

En outre, il s'est récemment illustré par des choix de réalisateurs intéressants. Si les films réalisés par Peter Hyams (Timecop et Sudden Death) se sont révélés décevants, la star a eu l'intelligence de chercher des cinéastes d'action, de s'améliorer dans son créneau. Peu de vedettes ont eu la même démarche (s'il n'était pas ami avec Cameron, que serait la filmographie de Schwarzenneger ?).

Cherchant les meilleurs cinéastes du genre, Van Damme est allé prospecter hors des USA. C'est ainsi qu'il a tourné ces dernières années sous la direction de trois des plus passionnants réalisateurs de Hongkong (là où se fait le seul cinéma d'action capable de rivaliser avec Hollywood). Ceux-ci ont joué allègrement sur son image de héros, donnant du coup un nouveau relief à sa carrière.