En 1910, on tourne déjà
de petites bandes western en Camargue, dont les plus célèbres
constituent la série des Arizona Bill avec Joe
Hamman, ex-aventurier parti à 17 ans vivre chez les
Indiens. Mais n'est pas Tom Mix qui veut, et malgré
d'autres tentatives de Gaumont et Pathé, l'expérience
tourne court. On ne perce pas aussi facilement un marché
tout naturellement dominé par les Américains.
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Il faut attendre les années cinquante
pour voir apparaître des westerns… comiques,
interprétés de façon caricaturale par
Fernand Reynaud (Fernand Cow-boy), Fernandel (Dynamite
Jack) ou Bourvil et Luis Mariano (Sérénade
au Texas). Mais c'est avec le succès des vagues
allemande (la série des Winnetou) et italienne
(Sergio Leone et ses adeptes) que les Français osent
vraiment franchir le pas. En 1969, Robert Hossein écrit,
réalise et interprète Une Corde, un Colt,
une sombre histoire de vengeance dans laquelle Michèle
Mercier ferait passer Electre et Colomba pour des timorées.
Peu loquace et mal rasé, Hossein s'inspire de Clint
Eastwood et galope dans le désert d'Almeria avec
conviction. L'influence spaghetti se fait ressentir et le
film, qui a le mérite d'exister, est finalement assez
réussi. C'est pourtant la seule tentative sérieuse
d'aborder le genre. Tout de suite après, on retombe
dans la pochade.
Jean Girault quitte momentanément
la série des Gendarme de Saint-Tropez pour mettre
en scène Le Juge, inspiré d'un album
de Lucky Luke (mais sans lui !), avec Pierre Perret et
Robert Hossein. En 1971, l'Espagne sert de décor aux
Pétroleuses de Christian-Jaque, avec Claudia
Cardinale et Brigitte Bardot. Un western joyeux, bancal, parodique
mais surtout très franchouillard et revendiqué
comme tel. L'action se déroule au Texas dans la ville
de Bougival Junction, créée par des Français,
où l'on croise des Bretonnes et des Alsaciennes en
costumes traditionnels ! L'originalité du film est
au moins de donner le rôle principal aux femmes, qui
n'hésitent pas à piller des trains et à
se battre à coup de poings. Produit la même année,
Soleil Rouge de Terence Young est plus difficilement
assimilable à un western français, malgré
la présence d'Alain Delon, d'Henri Alekan à
la photo et de Maurice Jarre à la musique. De même,
si Henri Verneuil a réalisé La Bataille de
San Sebastian (en s'inspirant fortement des Sept Mercenaires)
en 1968, ce fut pour la MGM et avec Charles Bronson et Anthony
Quinn.
Touche pas à la femme blanche
de Marco Ferreri doit-il être pris en compte ?
Tourné dans le trou des Halles de Paris en 1973 avec
Michel Piccoli en Buffalo Bill et Marcello Mastroianni en
Général Custer, le film est surtout un pamphlet
politique, une farce qui joue avec les conventions du genre.
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La mythologie westernienne apparaît
souvent dans des séquences oniriques, où les
personnages s'identifient aux cow-boys solitaires, aux shérifs
ou aux desperados. Dans Une Fille et des Fusils (une
expression de John Ford pour désigner la recette
idéale pour un film) de Claude Lelouch, des petits
voyous s'inspirent du cinéma pour devenir de vrais
hors-la-loi et s'imaginent se provoquant et dégainant
dans un village de l'Ouest. Dans Un homme qui me plaît
du même Lelouch, Jean-Paul Belmondo et Annie Girardot
traversent les Etats-Unis et s'amusent à voir des
Indiens à leurs trousses. L'auteur de Un homme
et une femme finira par tourner un vrai western, ou
selon ses dires, " une chronique véridique
de l'Ouest " avec Un autre homme, une autre
chance en 1977. Destins croisés de pionniers
fuyant la violence pour finalement la retrouver sur leur
chemin.
Depuis deux ans, Jan Kounen (Dobermann)
prépare une adaptation de Blueberry , qu'il
tournera au Mexique. " Si je me permets de m'attaquer
à un western, a-t-il confié au Film Français
(le n° du 19 mai 2000), c'est parce que les gens de
cette époque étaient des immigrants européens.
Ce sont en quelque sorte mes arrière-arrière-grands-parents.
Je pense donc avoir une légitimité sur le genre.
"
Au final, les meilleurs westerns français
sont certainement ceux qui ne s'encombrent pas du folklore
américain. Le Salaire de la Peur , 100 000 dollars
au soleil , Les Grandes Gueules , Le Rapace , Le Ruffian
, Total Western ou Le Pacte des Loups en sont
la preuve.
