Gilles Ciment : Il y a eu de nombreux ralentissements. Au début du tournage, lors des essais de jeunes comédiens amateurs, il manquait surtout quelqu'un de fort. La décision de HHH d'embaucher Shu Qi a été un tournant. Avec uniquement des comédiens amateurs, il aurait tâtonné longtemps. Il y avait bien déjà Jack Kao, qui est moitié amateur moitié professionnel : il ne tourne qu'avec Hou et a des activités annexes dans la vie, par ailleurs pas très éloignées de celles qu'il a dans le film (je veux parler des bars et clubs)... En visionnant ses rushes, HHH eut l'idée de donner de la chair à l'existence assez vide de cette jeunesse vivant la nuit en la faisant narrer en voix off par son héroïne, dix ans après. Et toute l'écriture, avec cette narration décalée, s'est faite au montage. HHH et son monteur, que tous appellent Mr Liao, ont obtenu une première version convaincante, qui fut sélectionnée par le Festival de Cannes, mais qui méritait quelques améliorations. Les retouches faites dans l'urgence avant le festival ne s'avérant pas être celles escomptées, Hou s'est rendu compte au mixage qu'il avait dénaturé son film. Il l'a remonté, pour arriver à la version qui devait être présentée à Cannes, et que nous devions étalonner à Paris, alors que le festival était déjà commencé sur la Côte d'Azur. Au laboratoire Eclair, en voyant pour la première fois son film achevé en 35 mm, il s'est tourné vers nous : " il faut couper vingt minutes ". Il était bien sûr trop tard.
Lorsqu'on travaille avec une matière comme ça, avec un film qui s'écrit au tournage et au montage, il est difficile de produire depuis Paris et dans la précipitation pré-cannoise...

Objectif Cinéma : En quoi cette version différait-elle de la version finale ?

Gilles Ciment : On l'a présenté imparfait à Cannes, mais il a plutôt été très bien accueilli par la presse française. C'est la presse étrangère et les acheteurs qui n'ont pas apprécié Millennium Mambo, il est vrai projeté à la fin du festival, quand tout le monde est très fatigué. Après Cannes, on avait quelques mois pour travailler sereinement. La version cannoise a donc en effet été amputée de vingt minutes, mais aussi allongée de cinq minutes, correspondant à des plans magnifiques qui faisaient partie du tout premier montage. Le film est donc plus court de quinze minutes dans la version qui est sortie en salles. En dehors de la durée, la structure a aussi changé, accentuant les effets de déformation du souvenir avec le temps. La version finale nous satisfait tous pleinement, cinéaste et producteurs.

Objectif Cinéma : Plaît-elle davantage aux acheteurs ?

Gilles Ciment : Le film reste assez expérimental et ne fonctionne qu'ici, auprès d'une presse et d'un public très ouverts à un cinéma d'auteur parfois très éloigné de notre culture.

Objectif Cinéma : Comment expliquez-vous cette difficulté à exporter le film ?

Gilles Ciment : Une sélection à Cannes en compétition ne suffit pas. Il faut savoir que Hou Hsiao-hsien a une carrière internationale quasiment inexistante. De très nombreux pays européens n'ont jamais sorti un seul de ses films. En Italie, alors que HHH a quand même déjà eu un Lion d'or à Venise, Millennium Mambo sera le premier de ses films à être distribué... Amedeo Pagani, producteur et distributeur de grand talent, organisera d'ailleurs à Rome une rétrospective de tous les autres films de HHH à l'occasion de la sortie de Millennium Mambo. Cela vous donne une idée de l'ampleur du travail ! Les acheteurs sont des acheteurs. Ils ne sont pas programmateurs de festivals : ils ont des exigences de rentabilité, ce qui est normal. Cannes est réputé pour être un festival cinéphilique : c'est souvent une vitrine pour d'autres festivals venus à la pêche au film... Mais les ventes portent sur des films plus facilement commercialisables. Surtout qu'en fin de festival, de nombreux acheteurs ont déjà rempli leur panier…